Os governos precisam de dinheiro. Cobram-no através de impostos, da cobrança obrigatória de taxas sobre o rendimento, a propriedade, as vendas e outras atividades. Os impostos financiam estradas, escolas, hospitais, defesa e programas sociais. Também moldam o comportamento. Um imposto sobre os cigarros desencoraja o tabagismo. Uma dedução fiscal para doações de caridade incentiva as doações. A fiscalidade é tanto um mecanismo de financiamento como uma ferramenta política.

Os sistemas fiscais variam bastante. Alguns países dependem fortemente do imposto sobre o rendimento. Outros apoiam-se no imposto sobre o valor acrescentado (IVA), que é cobrado em cada fase da produção. Os Estados Unidos são uma exceção entre os países desenvolvidos por não possuírem um IVA nacional. O imposto imobiliário financia escolas e serviços locais. Os impostos sobre a folha de pagamentos financiam programas de reforma e de saúde. Cada tipo de imposto tem efeitos diferentes nos incentivos e na distribuição de rendimentos.

Os economistas debatem qual o nível ideal de tributação. Os impostos elevados financiam serviços públicos abrangentes, mas podem desencorajar o trabalho e o investimento. Os impostos baixos deixam mais dinheiro nas mãos do setor privado, mas podem prejudicar os serviços públicos. O dilema é real, embora as evidências sobre o quanto os impostos realmente desencorajam o trabalho sejam contraditórias. O que é certo é que os impostos não são neutros. Alteram o comportamento, às vezes da forma que os legisladores pretendem e outras vezes não.

Tipos de impostos

• Imposto de rendimento
• Imposto sobre as empresas
• Imposto sobre as vendas e IVA
• Imposto predial
• Imposto sobre a folha de pagamentos