Chính phủ trả tiền cho nông dân để trồng ngô. Họ hỗ trợ một phần chi phí lắp đặt tấm pin mặt trời. Họ hoàn trả chi phí điều trị cho bệnh viện đối với những bệnh nhân không có bảo hiểm. Những khoản thanh toán này là trợ cấp, là sự chuyển giao từ chính phủ cho người sản xuất hoặc người tiêu dùng để giảm chi phí hoặc khuyến khích hoạt động. Đây là một trong những công cụ phổ biến nhất của chính sách kinh tế, và cũng là một trong những công cụ gây tranh cãi nhất.

Trợ cấp được biện minh khi thị trường không cung cấp đủ một thứ gì đó có giá trị. Năng lượng tái tạo là một ví dụ điển hình. Năng lượng mặt trời và năng lượng gió giúp giảm ô nhiễm, nhưng lợi ích của chúng được phân bổ đều cho toàn xã hội. Nếu không có trợ cấp, các công ty tư nhân sẽ đầu tư ít hơn mức tối ưu cho xã hội. Trợ cấp cũng có thể ổn định giá cả cho nông dân, giúp thực phẩm có giá cả phải chăng trong những vụ mùa thất bát. Và chúng có thể bảo vệ các ngành công nghiệp non trẻ cho đến khi chúng có thể cạnh tranh trên toàn cầu.

Nhưng trợ cấp cũng có mặt trái. Chúng làm méo mó thị trường, khuyến khích sản xuất thừa và lãng phí. Một khi đã được áp dụng, rất khó để loại bỏ chúng vì những người hưởng lợi sẽ tổ chức lại bằng vũ lực chính trị. Chúng có thể trở thành một hình thức phúc lợi doanh nghiệp, làm giàu cho các công ty có quan hệ tốt. Tổ chức Thương mại Thế giới (WTO) cố gắng hạn chế trợ cấp nông nghiệp, nhưng hiệu quả còn hạn chế. Chính phủ nào cũng tuyên bố ghét chúng, nhưng chính phủ nào cũng chi trả cho chúng.

Ví dụ về trợ cấp

• Hỗ trợ giá nông sản
• Tín dụng thuế cho năng lượng tái tạo
• Trợ cấp nhà ở và hỗ trợ tiền thuê nhà
• Trợ cấp vay sinh viên
• Trợ cấp xuất khẩu