Los gobiernos pagan a los agricultores por cultivar maíz. Cubren parte del costo de los paneles solares. Reembolsan a los hospitales por atender a pacientes sin seguro médico. Estos pagos son subsidios, transferencias del gobierno a productores o consumidores para reducir costos o incentivar la actividad económica. Son una de las herramientas más comunes de la política económica, y también una de las más controvertidas.

Los subsidios se justifican cuando el mercado no ofrece un bien valioso en la cantidad necesaria. Las energías renovables son un ejemplo clásico. La energía solar y eólica reducen la contaminación, pero sus beneficios se extienden a toda la sociedad. Sin subsidios, las empresas privadas invertirían menos de lo socialmente óptimo. Los subsidios también pueden estabilizar los precios para los agricultores, manteniendo los alimentos asequibles durante las malas cosechas. Además, pueden proteger a las industrias incipientes hasta que puedan competir a nivel mundial.

Pero los subsidios tienen un lado oscuro. Distorsionan los mercados, fomentando la sobreproducción y el despilfarro. Son difíciles de eliminar una vez establecidos, porque los beneficiarios se organizan políticamente. Pueden convertirse en una forma de asistencia social a las empresas, enriqueciendo a aquellas con buenas conexiones. La Organización Mundial del Comercio intenta limitar los subsidios agrícolas, con escaso éxito. Todos los gobiernos afirman odiarlos, y todos los gobiernos los financian.

Ejemplos de subsidios

• Apoyo a los precios agrícolas
• Créditos fiscales para energías renovables
• Subsidios de vivienda y ayuda para el alquiler
• Subsidios para préstamos estudiantiles
• Subsidios de exportación