政府は農家にトウモロコシ栽培の補助金を支給し、太陽光発電パネルの設置費用の一部を負担し、無保険患者の治療費を病院に払い戻す。これらの支払いは補助金であり、コスト削減や経済活動の促進を目的として、政府から生産者や消費者に移転されるものである。補助金は経済政策において最も一般的な手段の一つであると同時に、最も議論を呼ぶ手段の一つでもある。

市場が価値あるものを十分に供給していない場合、補助金は正当化される。再生可能エネルギーはその典型的な例だ。太陽光発電や風力発電は汚染を削減するが、その恩恵は社会全体に及ぶ。補助金がなければ、民間企業は社会的に最適な水準よりも少ない投資しか行わないだろう。補助金は農家の価格を安定させ、不作の時期でも食料価格を手頃に保つことができる。また、補助金は新興産業が世界市場で競争できるようになるまで保護する役割も果たす。

しかし、補助金には暗い側面もある。市場を歪め、過剰生産や無駄を助長する。一度導入されると、受益者が政治的に組織化するため、廃止は困難だ。補助金は企業福祉の一形態となり、コネのある企業を潤すこともある。世界貿易機関（WTO）は農業補助金の制限を試みているが、成果は限定的だ。どの政府も補助金を嫌っていると主張しながら、どの政府も補助金を支払っている。

補助金の例

• 農産物価格支持
• 再生可能エネルギー税額控除
• 住宅補助金と家賃補助
• 学生ローン補助金
• 輸出補助金