Les gouvernements subventionnent les agriculteurs pour la culture du maïs. Ils prennent en charge une partie du coût des panneaux solaires. Ils remboursent les hôpitaux pour les soins prodigués aux patients non assurés. Ces paiements constituent des subventions, c'est-à-dire des transferts de l'État aux producteurs ou aux consommateurs afin de réduire les coûts ou de stimuler l'activité économique. Elles représentent l'un des outils de politique économique les plus courants, et aussi l'un des plus controversés.

Les subventions se justifient lorsque les marchés ne fournissent pas suffisamment de biens ou de services essentiels. Les énergies renouvelables en sont un exemple classique. L'énergie solaire et éolienne réduisent la pollution, mais leurs avantages profitent à l'ensemble de la société. Sans subvention, les entreprises privées investiraient moins que ce qui serait socialement optimal. Les subventions peuvent également stabiliser les prix pour les agriculteurs, garantissant ainsi l'accessibilité alimentaire en cas de mauvaises récoltes. Enfin, elles peuvent protéger les industries naissantes jusqu'à ce qu'elles soient compétitives à l'échelle mondiale.

Mais les subventions ont un revers. Elles faussent les marchés, encourageant la surproduction et le gaspillage. Une fois en place, elles sont difficiles à supprimer, car leurs bénéficiaires s'organisent politiquement. Elles peuvent se transformer en une forme d'aide aux entreprises, enrichissant celles qui ont des liens étroits. L'Organisation mondiale du commerce tente de limiter les subventions agricoles, avec un succès mitigé. Tous les gouvernements prétendent les détester, et pourtant, tous les gouvernements les versent.

Exemples de subventions

• soutien des prix agricoles
• Crédits d'impôt pour les énergies renouvelables
• Subventions au logement et aide au loyer
• Subventions pour les prêts étudiants
• Subventions à l'exportation