Pemerintah membayar petani untuk menanam jagung. Mereka menanggung sebagian biaya panel surya. Mereka mengganti biaya rumah sakit untuk merawat pasien yang tidak diasuransikan. Pembayaran ini adalah subsidi, transfer dari pemerintah kepada produsen atau konsumen untuk menurunkan biaya atau mendorong aktivitas ekonomi. Ini adalah salah satu alat kebijakan ekonomi yang paling umum, dan salah satu yang paling kontroversial.

Subsidi dibenarkan ketika pasar tidak menyediakan sesuatu yang berharga. Energi terbarukan adalah contoh klasik. Tenaga surya dan angin mengurangi polusi, tetapi manfaatnya tersebar di seluruh masyarakat. Tanpa subsidi, perusahaan swasta akan berinvestasi kurang dari yang optimal secara sosial. Subsidi juga dapat menstabilkan harga bagi petani, menjaga agar pangan tetap terjangkau selama panen buruk. Dan subsidi dapat melindungi industri yang baru berkembang sampai mereka mampu bersaing secara global.

Namun subsidi memiliki sisi gelap. Subsidi mendistorsi pasar, mendorong produksi berlebihan dan pemborosan. Subsidi sulit dihapus setelah diterapkan, karena para penerima manfaat terorganisir secara politik. Subsidi dapat menjadi bentuk kesejahteraan korporasi, memperkaya perusahaan-perusahaan yang memiliki koneksi kuat. Organisasi Perdagangan Dunia (WTO) berupaya membatasi subsidi pertanian, dengan keberhasilan yang terbatas. Setiap pemerintah mengaku membenci subsidi, namun setiap pemerintah tetap membayarnya.

Contoh subsidi

• Dukungan harga pertanian
• Insentif pajak energi terbarukan
• Subsidi perumahan dan bantuan sewa
• Subsidi pinjaman mahasiswa
• Subsidi ekspor