Os governos pagam aos agricultores para cultivarem milho. Cobrem parte do custo dos painéis solares. Reembolsam os hospitais pelo tratamento de doentes sem seguro de saúde. Estes pagamentos são subsídios, transferências do governo para produtores ou consumidores com o objetivo de reduzir custos ou incentivar a atividade. São uma das ferramentas mais comuns da política económica e também uma das mais controversas.

Os subsídios justificam-se quando os mercados não fornecem algo suficientemente valioso. A energia renovável é um exemplo clássico. A energia solar e eólica reduzem a poluição, mas os seus benefícios são distribuídos por toda a sociedade. Sem subsídios, as empresas privadas investiriam menos do que seria socialmente ideal. Os subsídios também podem estabilizar os preços para os agricultores, mantendo os alimentos acessíveis durante as más colheitas. E podem proteger as indústrias nascentes até que estas possam competir a nível global.

Mas os subsídios têm um lado negro. Distorcem os mercados, incentivando a sobreprodução e o desperdício. São difíceis de eliminar uma vez implementados, porque os beneficiários se organizam politicamente. Podem tornar-se uma forma de assistencialismo corporativo, enriquecendo as empresas com boas ligações. A Organização Mundial do Comércio tenta limitar os subsídios agrícolas, com sucesso limitado. Todos os governos afirmam detestá-los, e todos os governos lhes pagam.

Exemplos de subsídios

• Apoio aos preços agrícolas
• Créditos fiscais para energias renováveis
• Subsídios para habitação e assistência com o arrendamento
• Subsídios para empréstimos a estudantes
• Subsídios à exportação