Rządy płacą rolnikom za uprawę kukurydzy. Pokrywają część kosztów paneli słonecznych. Zwracają szpitalom koszty leczenia nieubezpieczonych pacjentów. Płatności te to subsydia, czyli transfery od rządu do producentów lub konsumentów, mające na celu obniżenie kosztów lub zachęcenie do działalności. Są jednym z najpowszechniejszych i najbardziej kontrowersyjnych narzędzi polityki gospodarczej.

Subsydia są uzasadnione, gdy rynki nie dostarczają czegoś wartościowego. Energia odnawialna jest klasycznym przykładem. Energia słoneczna i wiatrowa zmniejszają zanieczyszczenie, ale korzyści z nich płynące rozkładają się na całe społeczeństwo. Bez subsydiów firmy prywatne inwestowałyby mniej, niż jest to społecznie optymalne. Subsydia mogą również stabilizować ceny dla rolników, utrzymując żywność w przystępnej cenie podczas nieurodzaju. Mogą również chronić młode gałęzie przemysłu, dopóki nie będą w stanie konkurować na rynku globalnym.

Ale dotacje mają też swoją ciemną stronę. Zaburzają rynki, sprzyjając nadprodukcji i marnotrawstwu. Trudno je znieść, gdy już zostaną wprowadzone, ponieważ beneficjenci organizują się politycznie. Mogą stać się formą korporacyjnego dobrobytu, wzbogacając dobrze powiązanych firm. Światowa Organizacja Handlu (WTO) stara się ograniczyć dotacje dla rolnictwa, z ograniczonym powodzeniem. Każdy rząd twierdzi, że ich nienawidzi, i każdy rząd je płaci.

Przykłady dotacji

• Wsparcie cen produktów rolnych
• Ulgi podatkowe na energię odnawialną
• Dotacje mieszkaniowe i pomoc w opłacaniu czynszu
• Dotacje na pożyczki studenckie
• Subsydia eksportowe