Οι κυβερνήσεις πληρώνουν τους αγρότες για να καλλιεργούν καλαμπόκι. Καλύπτουν μέρος του κόστους των ηλιακών συλλεκτών. Αποζημιώνουν τα νοσοκομεία για τη θεραπεία ανασφάλιστων ασθενών. Αυτές οι πληρωμές είναι επιδοτήσεις, μεταβιβάσεις από την κυβέρνηση στους παραγωγούς ή τους καταναλωτές για τη μείωση του κόστους ή την ενθάρρυνση της δραστηριότητας. Είναι ένα από τα πιο συνηθισμένα εργαλεία οικονομικής πολιτικής και ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα.

Οι επιδοτήσεις δικαιολογούνται όταν οι αγορές δεν παρέχουν επαρκώς κάτι πολύτιμο. Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας είναι μια κλασική περίπτωση. Η ηλιακή και η αιολική ενέργεια μειώνουν τη ρύπανση, αλλά τα οφέλη τους κατανέμονται σε ολόκληρη την κοινωνία. Χωρίς επιδότηση, οι ιδιωτικές εταιρείες θα επενδύουν λιγότερα από ό,τι είναι κοινωνικά βέλτιστο. Οι επιδοτήσεις μπορούν επίσης να σταθεροποιήσουν τις τιμές για τους αγρότες, διατηρώντας τα τρόφιμα προσιτά κατά τη διάρκεια κακών συγκομιδών. Και μπορούν να προστατεύσουν τις νεοσύστατες βιομηχανίες μέχρι να μπορέσουν να ανταγωνιστούν παγκοσμίως.

Αλλά οι επιδοτήσεις έχουν και μια σκοτεινή πλευρά. Διαστρεβλώνουν τις αγορές, ενθαρρύνοντας την υπερπαραγωγή και τη σπατάλη. Είναι δύσκολο να καταργηθούν από τη στιγμή που θα τεθούν σε ισχύ, επειδή οι δικαιούχοι οργανώνονται πολιτικά. Μπορούν να γίνουν μια μορφή εταιρικής ευημερίας, πλουτίζοντας εταιρείες με ισχυρές διασυνδέσεις. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Εμπορίου προσπαθεί να περιορίσει τις γεωργικές επιδοτήσεις, με περιορισμένη επιτυχία. Κάθε κυβέρνηση ισχυρίζεται ότι τις μισεί και κάθε κυβέρνηση τις πληρώνει.

Παραδείγματα επιδοτήσεων

• Στηρίξεις στις γεωργικές τιμές
• Φορολογικές πιστώσεις για τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας
• Επιδοτήσεις στέγασης και βοήθεια ενοικίου
• Επιδοτήσεις φοιτητικών δανείων
• Επιδοτήσεις εξαγωγών