Đèn đường chiếu sáng con đường cho tất cả mọi người đi qua. Việc một người sử dụng ánh sáng không làm giảm lượng ánh sáng dành cho người khác. Và không ai có thể dễ dàng bị loại trừ khỏi ánh sáng đó. Hai đặc tính này, không cạnh tranh và không thể loại trừ, định nghĩa một hàng hóa công cộng. Quốc phòng, không khí sạch, nghiên cứu cơ bản và hải đăng là những ví dụ điển hình.

Thị trường không cung cấp đủ hàng hóa công cộng do vấn đề người hưởng lợi miễn phí. Nếu mọi người đều có thể hưởng lợi mà không cần trả tiền, sẽ có ít người tự nguyện gánh vác chi phí. Kết quả là hàng hóa được sản xuất với số lượng không đủ, hoặc thậm chí không được sản xuất. Chính phủ can thiệp để tài trợ cho những hàng hóa này thông qua thuế, giải quyết vấn đề hành động tập thể bằng cách bắt buộc phải trả tiền.

Không phải mọi thứ chính phủ cung cấp đều là hàng hóa công thuần túy. Giáo dục thường được mô tả là một loại hàng hóa công, nhưng nó có thể bị loại trừ, ít nhất là về nguyên tắc. Đường sá trở nên cạnh tranh khi bị tắc nghẽn. Những hàng hóa này đôi khi được gọi là hàng hóa công không thuần túy hoặc hàng hóa câu lạc bộ. Sự phân biệt này rất quan trọng đối với chính sách. Hàng hóa công thuần túy cần được tài trợ bằng ngân sách nhà nước. Hàng hóa câu lạc bộ có thể được tài trợ bằng phí cầu đường hoặc phí sử dụng. Việc xác định đúng loại hàng hóa giúp xác định ai phải trả tiền và trả bao nhiêu.

Ví dụ về lợi ích công cộng

• Quốc phòng
• Không khí và nước sạch
• Nghiên cứu khoa học cơ bản
• Màn trình diễn pháo hoa công cộng
• Hải đăng