Lampu jalan menerangi jalan bagi setiap orang yang lewat. Penggunaan oleh satu orang tidak mengurangi cahaya yang tersedia bagi orang lain. Dan tidak seorang pun dapat dengan mudah dikecualikan dari cahayanya. Dua sifat ini, non-rivalitas dan non-eksklusivitas, mendefinisikan barang publik. Pertahanan nasional, udara bersih, penelitian dasar, dan mercusuar adalah contoh standar.

Pasar tidak menyediakan barang publik karena masalah penumpang gelap (free rider problem). Jika semua orang dapat memperoleh manfaat tanpa membayar, hanya sedikit yang akan secara sukarela menanggung biayanya. Akibatnya, barang tersebut diproduksi dalam jumlah yang tidak mencukupi, atau bahkan tidak diproduksi sama sekali. Pemerintah turun tangan untuk mendanai barang-barang ini melalui pajak, menyelesaikan masalah tindakan kolektif dengan mewajibkan pembayaran.

Tidak semua yang disediakan pemerintah merupakan barang publik murni. Pendidikan sering digambarkan sebagai salah satunya, tetapi pada prinsipnya bersifat eksklusif. Jalan raya menjadi rival ketika terjadi kemacetan. Ini terkadang disebut barang publik tidak murni atau barang klub. Perbedaan ini penting untuk kebijakan. Barang publik murni membutuhkan pendanaan publik. Barang klub mungkin didanai oleh tol atau biaya pengguna. Menentukan kategori yang tepat membantu menentukan siapa yang membayar dan berapa banyak.

Contoh barang publik

• Pertahanan nasional
• Udara dan air bersih
• Penelitian ilmiah dasar
• Pertunjukan kembang api publik
• Mercusuar