Pouliční lampa osvětluje silnici každému, kdo ji prochází. Používání jednou osobou nesnižuje světlo dostupné ostatním. A nikdo nemůže být snadno vyloučen z její záře. Tyto dvě vlastnosti, nerivalita a nevylučitelnost, definují veřejný statek. Standardními příklady jsou národní obrana, čistý vzduch, základní výzkum a majáky.

Trhy nedostatečně poskytují veřejné statky kvůli problému parazitování. Pokud z toho může mít každý prospěch, aniž by platil, jen málokdo se dobrovolně přihlásí k úhradě nákladů. Výsledkem je, že se statky vyrábějí v nedostatečném množství nebo vůbec. Vlády zasahují do financování těchto statků prostřednictvím zdanění a řeší problém kolektivní akce zavedením povinných plateb.

Ne všechno, co vláda poskytuje, je čistě veřejným statkem. Vzdělávání je často popisováno jako jeden z nich, ale je vylučitelné, alespoň v principu. Silnice si konkurují, když jsou přetížené. Tyto statky se někdy nazývají nečisté veřejné statky nebo klubové statky. Toto rozlišení je důležité pro politiku. Čistě veřejný statek vyžaduje veřejné financování. Klubový statek může být financován z mýtného nebo poplatků za užívání. Správné zařazení do kategorie pomáhá určit, kdo platí a kolik.

Příklady veřejného statku

• Národní obrana
• Čistý vzduch a voda
• Základní vědecký výzkum
• Veřejné ohňostroje
• Majáky