Un lampadaire éclaire la route pour tous les usagers. Son utilisation par une personne ne réduit pas la lumière disponible pour les autres. Et nul ne peut être facilement exclu de sa lumière. Ces deux propriétés, la non-rivalité et la non-exclusion, définissent un bien public. La défense nationale, la qualité de l'air, la recherche fondamentale et les phares en sont des exemples classiques.

Les marchés sous-produisent les biens publics en raison du problème du passager clandestin. Si chacun peut en bénéficier sans payer, rares sont ceux qui se porteront volontaires pour en assumer le coût. Il en résulte que le bien est produit en quantités insuffisantes, voire pas du tout. Les gouvernements interviennent pour financer ces biens par le biais de l'impôt, résolvant ainsi le problème de l'action collective en rendant le paiement obligatoire.

Tout ce que l'État fournit n'est pas un bien public pur. L'éducation est souvent présentée comme telle, mais elle est, en principe, excluable. Les routes deviennent des biens concurrents lorsqu'elles sont congestionnées. On les qualifie parfois de biens publics impurs ou de biens de club. Cette distinction est importante pour l'élaboration des politiques publiques. Un bien public pur nécessite un financement public. Un bien de club peut être financé par des péages ou des redevances d'utilisation. Bien définir la catégorie permet de déterminer qui paie et à quel prix.

exemples de biens publics

• Défense nationale
• Air et eau purs
• Recherche scientifique fondamentale
• feux d'artifice publics
• Phares