Eine Straßenlaterne erhellt die Straße für alle Vorbeifahrenden. Die Nutzung durch eine Person verringert nicht die Lichtmenge für andere. Und niemand kann ohne Weiteres von ihrem Licht ausgeschlossen werden. Diese beiden Eigenschaften – Nicht-Rivalität und Nicht-Ausschließbarkeit – definieren ein öffentliches Gut. Landesverteidigung, saubere Luft, Grundlagenforschung und Leuchttürme sind typische Beispiele.

Märkte stellen öffentliche Güter aufgrund des Trittbrettfahrerproblems unzureichend bereit. Wenn jeder kostenlos davon profitieren kann, werden nur wenige die Kosten übernehmen. Die Folge ist, dass das Gut in unzureichenden Mengen oder gar nicht produziert wird. Regierungen greifen ein, um diese Güter durch Steuern zu finanzieren und lösen so das Problem des kollektiven Handelns, indem sie die Zahlung verpflichtend machen.

Nicht alles, was der Staat bereitstellt, ist ein reines öffentliches Gut. Bildung wird oft als solches bezeichnet, ist aber zumindest prinzipiell ausschließbar. Straßen sind bei Stau umkämpft. Solche Güter werden mitunter als unreine öffentliche Güter oder Klubgüter bezeichnet. Diese Unterscheidung ist für die Politik von Bedeutung. Ein reines öffentliches Gut erfordert öffentliche Mittel. Ein Klubgut kann beispielsweise durch Mautgebühren oder Nutzungsgebühren finanziert werden. Die richtige Kategorisierung hilft dabei, festzulegen, wer wie viel bezahlt.

Beispiele für Gemeinwohl

• Nationale Verteidigung
• Saubere Luft und Wasser
• Grundlagenforschung
• Öffentliche Feuerwerke
• Leuchttürme