Una farola ilumina la calle para todos los que pasan. El uso que una persona le dé no reduce la luz disponible para los demás. Y nadie puede quedar fácilmente excluido de su resplandor. Estas dos propiedades, la no rivalidad y la no exclusión, definen un bien público. La defensa nacional, el aire limpio, la investigación básica y los faros son ejemplos típicos.

Los mercados no proveen suficientes bienes públicos debido al problema del polizón. Si todos pueden beneficiarse sin pagar, pocos se ofrecerán voluntariamente a cubrir el costo. El resultado es que el bien se produce en cantidades insuficientes o directamente no se produce. Los gobiernos intervienen para financiar estos bienes mediante impuestos, resolviendo así el problema de la acción colectiva al hacer que el pago sea obligatorio.

No todo lo que proporciona el gobierno es un bien público puro. La educación suele describirse como tal, pero es excluible, al menos en principio. Las carreteras se vuelven competitivas cuando se congestionan. A estos se les denomina a veces bienes públicos impuros o bienes de club. La distinción es importante para la formulación de políticas. Un bien público puro requiere financiación pública. Un bien de club puede financiarse mediante peajes o tasas de usuario. Clasificar correctamente un bien ayuda a determinar quién paga y cuánto.

Ejemplos de bienes públicos

• Defensa nacional
• Aire y agua limpios
• Investigación científica básica
• espectáculos públicos de fuegos artificiales
• Faros