가로등은 지나가는 모든 사람을 위해 길을 밝혀줍니다. 한 사람이 가로등을 사용한다고 해서 다른 사람들이 이용할 수 있는 빛이 줄어들지 않습니다. 또한 누구도 가로등 불빛에서 쉽게 배제될 수 없습니다. 이러한 두 가지 속성, 즉 비경합성과 비배제성은 공공재를 정의하는 특징입니다. 국방, 깨끗한 공기, 기초 연구, 등대 등이 대표적인 공공재입니다.

시장은 무임승차 문제 때문에 공공재를 충분히 공급하지 못합니다. 모두가 비용을 지불하지 않고 혜택을 누릴 수 있다면, 자발적으로 비용을 부담하려는 사람은 거의 없을 것입니다. 그 결과, 공공재는 불충분하게 생산되거나 아예 생산되지 않게 됩니다. 정부는 세금을 통해 이러한 공공재에 자금을 지원하고, 의무적인 지불을 통해 집단행동 문제를 해결합니다.

정부가 제공하는 모든 것이 순수한 공공재는 아닙니다. 교육은 종종 순수한 공공재로 여겨지지만, 적어도 원칙적으로는 배제 가능합니다. 도로는 교통 체증이 발생하면 경쟁재가 됩니다. 이러한 재화들은 때때로 불완전한 공공재 또는 클럽재라고 불립니다. 이러한 구분은 정책 결정에 중요합니다. 순수한 공공재는 공공 자금이 필요합니다. 클럽재는 통행료나 사용료로 자금을 조달할 수 있습니다. 재화를 올바르게 분류하는 것은 누가 얼마를 부담해야 하는지를 결정하는 데 도움이 됩니다.

공공재 사례

• 국방
• 깨끗한 공기와 물
• 기초 과학 연구
• 공개 불꽃놀이 행사
• 등대