Ένα φως του δρόμου φωτίζει τον δρόμο για όλους όσους περνούν. Η χρήση ενός ατόμου δεν μειώνει το φως που είναι διαθέσιμο στους άλλους. Και κανείς δεν μπορεί εύκολα να αποκλειστεί από τη λάμψη του. Αυτές οι δύο ιδιότητες, η μη ανταγωνιστικότητα και η μη αποκλεισιμότητα, ορίζουν ένα δημόσιο αγαθό. Η εθνική άμυνα, ο καθαρός αέρας, η βασική έρευνα και οι φάροι είναι τυπικά παραδείγματα.

Οι αγορές δεν παρέχουν επαρκώς δημόσια αγαθά λόγω του προβλήματος των «ελεύθερων επιβατών». Αν όλοι μπορούν να επωφεληθούν χωρίς να πληρώσουν, λίγοι θα προσφερθούν εθελοντικά να καλύψουν το κόστος. Το αποτέλεσμα είναι ότι το αγαθό παράγεται σε ανεπαρκείς ποσότητες ή και καθόλου. Οι κυβερνήσεις παρεμβαίνουν για να χρηματοδοτήσουν αυτά τα αγαθά μέσω της φορολογίας, λύνοντας το πρόβλημα της συλλογικής δράσης καθιστώντας την πληρωμή υποχρεωτική.

Δεν είναι όλα όσα παρέχει η κυβέρνηση καθαρό δημόσιο αγαθό. Η εκπαίδευση συχνά περιγράφεται ως ένα από αυτά, αλλά εξαιρείται, τουλάχιστον κατ' αρχήν. Οι δρόμοι ανταγωνίζονται μεταξύ τους όταν παρουσιάζουν συμφόρηση. Αυτά μερικές φορές ονομάζονται ακάθαρτα δημόσια αγαθά ή αγαθά συλλόγων. Η διάκριση έχει σημασία για την πολιτική. Ένα καθαρό δημόσιο αγαθό απαιτεί δημόσια χρηματοδότηση. Ένα αγαθό συλλόγου μπορεί να χρηματοδοτείται από διόδια ή τέλη χρήσης. Η σωστή κατηγοριοποίηση βοηθά στον προσδιορισμό του ποιος πληρώνει και πόσο.

Παραδείγματα δημόσιου αγαθού

• Εθνική άμυνα
• Καθαρός αέρας και νερό
• Βασική επιστημονική έρευνα
• Δημόσιες επιδείξεις πυροτεχνημάτων
• Φάροι