Um candeeiro ilumina a rua para todos os que passam. A utilização por uma pessoa não reduz a luz disponível para os outros. E ninguém pode ser facilmente excluído do seu brilho. Estas duas propriedades, não rivalidade e não exclusividade, definem um bem público. A defesa nacional, o ar limpo, a investigação básica e os faróis são exemplos clássicos.

Os mercados fornecem bens públicos em quantidade insuficiente devido ao problema do free-rider. Se todos podem beneficiar sem pagar, poucos se voluntariarão para cobrir o custo. O resultado é que o bem é produzido em quantidades insuficientes, ou não é produzido de todo. Os governos intervêm para financiar estes bens através de impostos, resolvendo o problema da acção colectiva ao tornar o pagamento obrigatório.

Nem tudo o que o governo fornece é um bem público puro. A educação é frequentemente descrita como tal, mas é excludente, pelo menos em princípio. As estradas tornam-se bens de rivalidade quando ficam congestionadas. Estes bens são por vezes chamados bens públicos impuros ou bens de clube. A distinção é importante para as políticas públicas. Um bem público puro requer financiamento público. Um bem de clube pode ser financiado por portagens ou taxas de utilização. Classificar corretamente o bem ajuda a determinar quem paga e quanto.

exemplos de bens públicos

• Defesa nacional
• Ar e água limpos
• Investigação científica básica
• espetáculos públicos de fogo de artifício
• Faróis