En gatlykta lyser upp vägen för alla som passerar. En persons användning minskar inte ljuset som är tillgängligt för andra. Och ingen kan lätt uteslutas från dess glöd. Dessa två egenskaper, icke-rivalitet och icke-uteslutning, definierar ett allmänt gott. Nationellt försvar, ren luft, grundforskning och fyrar är vanliga exempel.

Marknader tillhandahåller inte tillräckligt med kollektiva varor på grund av problemet med snålskjutsar. Om alla kan dra nytta av det utan att betala, kommer få att frivilligt täcka kostnaden. Resultatet blir att varan produceras i otillräckliga mängder, eller inte alls. Regeringar ingriper för att finansiera dessa varor genom beskattning, och löser problemet med kollektiva åtgärder genom att göra betalning obligatorisk.

Inte allt som staten tillhandahåller är en ren allmännytta. Utbildning beskrivs ofta som en, men den är uteslutbar, åtminstone i princip. Vägar är rivaliserande när de blir överbelastade. Dessa kallas ibland orena offentliga nyttigheter eller klubbnyheter. Skillnaden är viktig för politiken. En ren allmännytta kräver offentlig finansiering. En klubbnytta kan finansieras av vägtullar eller användaravgifter. Att välja rätt kategori hjälper till att avgöra vem som betalar och hur mycket.

Offentligt goda exempel

• Nationellt försvar
• Ren luft och vatten
• Grundläggande vetenskaplig forskning
• Offentliga fyrverkerier
• Fyrar