सड़क पर लगी स्ट्रीटलाइट हर राहगीर के लिए रोशनी प्रदान करती है। एक व्यक्ति के उपयोग से दूसरों के लिए उपलब्ध रोशनी कम नहीं होती। और कोई भी आसानी से इसकी रोशनी से वंचित नहीं रह सकता। ये दो गुण, गैर-प्रतिस्पर्धा और गैर-बहिष्करण, सार्वजनिक हित को परिभाषित करते हैं। राष्ट्रीय रक्षा, स्वच्छ वायु, बुनियादी अनुसंधान और प्रकाशस्तंभ इसके मानक उदाहरण हैं।

मुफ्तखोरी की समस्या के कारण बाज़ार सार्वजनिक वस्तुओं की अपर्याप्त आपूर्ति करते हैं। यदि हर कोई बिना भुगतान किए लाभ उठा सकता है, तो कुछ ही लोग लागत वहन करने के लिए आगे आएंगे। इसका परिणाम यह होता है कि वस्तु का उत्पादन अपर्याप्त मात्रा में होता है, या बिल्कुल भी नहीं होता। सरकारें कराधान के माध्यम से इन वस्तुओं के वित्तपोषण के लिए हस्तक्षेप करती हैं, जिससे भुगतान को अनिवार्य बनाकर सामूहिक कार्रवाई की समस्या का समाधान होता है।

सरकार द्वारा दी जाने वाली हर चीज़ विशुद्ध सार्वजनिक वस्तु नहीं होती। शिक्षा को अक्सर सार्वजनिक वस्तु कहा जाता है, लेकिन सिद्धांत रूप में यह अपवर्जित है। सड़कों पर भीड़भाड़ होने पर प्रतिस्पर्धा बढ़ जाती है। इन्हें कभी-कभी अशुद्ध सार्वजनिक वस्तुएँ या समूह वस्तुएँ कहा जाता है। नीति निर्धारण के लिए यह अंतर महत्वपूर्ण है। विशुद्ध सार्वजनिक वस्तु के लिए सार्वजनिक धन की आवश्यकता होती है। समूह वस्तु का वित्तपोषण टोल या उपयोगकर्ता शुल्क से किया जा सकता है। सही श्रेणी का निर्धारण करने से यह तय करने में मदद मिलती है कि कौन भुगतान करेगा और कितना भुगतान करेगा।

सार्वजनिक हित के उदाहरण

• राष्ट्रीय रक्षा
• स्वच्छ हवा और पानी
• बुनियादी वैज्ञानिक अनुसंधान
• सार्वजनिक आतिशबाजी प्रदर्शन
• प्रकाश स्तंभ