Bạn có một buổi tối rảnh rỗi. Bạn có thể học bài để thi, làm thêm ca, hoặc xem phim. Dù bạn chọn gì, bạn cũng phải từ bỏ những lựa chọn khác. Giá trị của lựa chọn tốt nhất tiếp theo chính là chi phí cơ hội. Đó là cái giá ẩn giấu của mọi quyết định, và các nhà kinh tế coi đó là chi phí thực sự của bất cứ thứ gì.

Chi phí tiền bạc thì dễ thấy. Chi phí cơ hội thì không. Một sinh viên dành bốn năm học đại học phải trả học phí, nhưng cũng từ bỏ bốn năm thu nhập. Khoản thu nhập bị mất đó là một phần của chi phí thực sự của giáo dục. Một công ty sử dụng nhà máy của mình để sản xuất xe đạp không thể sử dụng nó để sản xuất xe máy. Lợi nhuận từ việc sản xuất xe máy chính là chi phí cơ hội của việc sản xuất xe đạp.

Khái niệm này giải thích tại sao chi phí chìm nên được bỏ qua. Tiền đã chi ra thì không thể thu hồi, bất kể bạn làm gì tiếp theo. Điều quan trọng là giá trị của các lựa chọn thay thế hiện có. Một công ty tiếp tục tài trợ cho một dự án thất bại chỉ vì đã đầu tư hàng triệu đô la là đang mắc phải sai lầm chi phí chìm. Hàng triệu đô la đó không còn quan trọng. Chỉ có tương lai mới quan trọng, và tương lai đầy rẫy những sự đánh đổi.

Ví dụ

• Đại học: học phí cộng với tiền lương bị mất đi
• Nhà máy: sản phẩm này so với sản phẩm khác
• Thời gian: công việc so với giải trí
• Vốn: cổ phiếu so với trái phiếu
• Đất đai: nông nghiệp so với phát triển