Du har en kväll ledig. Du kan plugga inför ett prov, jobba ett skift eller titta på en film. Vad du än väljer, ger du upp de andra. Värdet av det näst bästa alternativet är alternativkostnaden. Det är det dolda priset för varje beslut, och ekonomer anser att det är den verkliga kostnaden för allting.

Pengarkostnader är lätta att se. Alternativkostnader är det inte. En student som tillbringar fyra år på universitetet betalar undervisning, men ger också upp fyra års lön. Den uteblivna inkomsten är en del av den verkliga kostnaden för utbildning. Ett företag som använder sin fabrik för att tillverka cyklar kan inte använda den för att tillverka motorcyklar. Vinsten från motorcyklarna är alternativkostnaden för cyklarna.

Konceptet förklarar varför sunk costs (återvinningsbara kostnader) bör ignoreras. Pengar som redan spenderats är borta, oavsett vad man gör härnäst. Det som spelar roll är värdet av de alternativ som finns tillgängliga nu. Ett företag som fortsätter att finansiera ett misslyckat projekt eftersom det redan har investerat miljoner faller för sunk cost-felslutet. Miljonerna är irrelevanta. Endast framtiden spelar roll, och framtiden är full av avvägningar.

Exempel

• Högskola: studieavgift plus uteblivna löner
• Fabrik: en produkt kontra en annan
• Tid: arbete kontra fritid
• Kapital: aktier kontra obligationer
• Mark: jordbruk kontra utveckling