Έχετε ένα βράδυ ελεύθερο. Θα μπορούσατε να διαβάσετε για μια εξέταση, να εργαστείτε μια βάρδια ή να παρακολουθήσετε μια ταινία. Ό,τι κι αν επιλέξετε, εγκαταλείπετε τις άλλες. Η αξία της επόμενης καλύτερης επιλογής είναι το κόστος ευκαιρίας. Είναι η κρυφή τιμή κάθε απόφασης και οι οικονομολόγοι τη θεωρούν το πραγματικό κόστος οποιουδήποτε πράγματος.

Το χρηματικό κόστος είναι εύκολο να το δει κανείς. Το κόστος ευκαιρίας όχι. Ένας φοιτητής που φοιτά τέσσερα χρόνια στο πανεπιστήμιο πληρώνει δίδακτρα, αλλά επίσης παραιτείται από μισθούς τεσσάρων ετών. Αυτό το διαφυγόν εισόδημα αποτελεί μέρος του πραγματικού κόστους της εκπαίδευσης. Μια εταιρεία που χρησιμοποιεί το εργοστάσιό της για την κατασκευή ποδηλάτων δεν μπορεί να το χρησιμοποιήσει για την κατασκευή μοτοσικλετών. Το κέρδος από τις μοτοσικλέτες είναι το κόστος ευκαιρίας των ποδηλάτων.

Η έννοια αυτή εξηγεί γιατί τα μη ανακτήσιμα κόστη πρέπει να αγνοούνται. Τα χρήματα που έχουν ήδη δαπανηθεί έχουν χαθεί, ανεξάρτητα από το τι κάνετε στη συνέχεια. Αυτό που έχει σημασία είναι η αξία των εναλλακτικών λύσεων που είναι διαθέσιμες τώρα. Μια εταιρεία που συνεχίζει να χρηματοδοτεί ένα αποτυχημένο έργο επειδή έχει ήδη επενδύσει εκατομμύρια, υποπίπτει στην πλάνη των μη ανακτήσιμων κόστη. Τα εκατομμύρια είναι άσχετα. Μόνο το μέλλον έχει σημασία, και το μέλλον είναι γεμάτο συμβιβασμούς.

Παραδείγματα

• Κολλέγιο: δίδακτρα συν διαφυγόντες μισθοί
• Εργοστάσιο: ένα προϊόν έναντι ενός άλλου
• Χρόνος: εργασία έναντι αναψυχής
• Κεφάλαιο: μετοχές έναντι ομολόγων
• Γη: γεωργία έναντι ανάπτυξης