Du har en aften fri. Du kan læse til eksamen, arbejde en vagt eller se en film. Uanset hvad du vælger, giver du afkald på de andre. Værdien af ​​den næstbedste mulighed er alternativomkostningerne. Det er den skjulte pris for enhver beslutning, og økonomer anser det for at være den sande pris for alt.

Pengeomkostninger er lette at se. Alternativomkostninger er det ikke. En studerende, der bruger fire år på universitetet, betaler studieafgift, men giver også afkald på fire års løn. Den tabte indkomst er en del af de reelle uddannelsesomkostninger. En virksomhed, der bruger sin fabrik til at lave cykler, kan ikke bruge den til at lave motorcykler. Profitten fra motorcyklerne er alternativomkostningerne ved cyklerne.

Konceptet forklarer, hvorfor irrelevante omkostninger bør ignoreres. Penge, der allerede er brugt, er væk, uanset hvad man gør næste gang. Det, der betyder noget, er værdien af ​​de alternativer, der er tilgængelige nu. En virksomhed, der fortsætter med at finansiere et mislykket projekt, fordi den allerede har investeret millioner, falder for fejlslutningen om irrelevante omkostninger. Millionerne er irrelevante. Kun fremtiden betyder noget, og fremtiden er fuld af afvejninger.

Eksempler

• Universitet: studieafgift plus tabt løn
• Fabrik: ét produkt mod et andet
• Tid: arbejde versus fritid
• Kapital: aktier versus obligationer
• Jord: landbrug versus udvikling