Masz wolny wieczór. Możesz uczyć się do egzaminu, pracować na zmianę lub obejrzeć film. Cokolwiek wybierzesz, rezygnujesz z innych. Wartość drugiej najlepszej opcji to koszt alternatywny. To ukryta cena każdej decyzji, a ekonomiści uważają ją za prawdziwy koszt wszystkiego.

Koszty pieniężne są łatwe do zauważenia. Koszty alternatywne nie. Student, który spędza cztery lata na studiach, płaci czesne, ale jednocześnie traci czteroletnie zarobki. Ten utracony dochód stanowi część realnego kosztu edukacji. Firma, która wykorzystuje swoją fabrykę do produkcji rowerów, nie może jej wykorzystać do produkcji motocykli. Zysk z motocykli to koszt alternatywny rowerów.

Ta koncepcja wyjaśnia, dlaczego należy ignorować koszty utopione. Pieniądze, które już wydano, przepadają, niezależnie od tego, co zrobisz dalej. Liczy się wartość dostępnych alternatyw. Firma, która wciąż finansuje nieudany projekt, ponieważ zainwestowała już miliony, ulega błędowi kosztów utopionych. Miliony nie mają znaczenia. Liczy się tylko przyszłość, a przyszłość jest pełna kompromisów.

Przykłady

• Studia: czesne plus utracone zarobki
• Fabryka: jeden produkt kontra drugi
• Czas: praca kontra wypoczynek
• Kapitał: akcje kontra obligacje
• Ziemia: rolnictwo kontra rozwój