Vous avez une soirée de libre. Vous pourriez réviser pour un examen, travailler ou regarder un film. Quel que soit votre choix, vous renoncez aux autres options. La valeur de la meilleure option alternative représente le coût d'opportunité. C'est le prix caché de chaque décision, et les économistes le considèrent comme le coût réel de toute chose.

Les coûts monétaires sont faciles à identifier. Les coûts d'opportunité, en revanche, le sont moins. Un étudiant qui passe quatre ans à l'université paie des frais de scolarité, mais renonce également à quatre années de salaire. Ce revenu perdu fait partie du coût réel des études. Une entreprise qui utilise son usine pour fabriquer des vélos ne peut pas l'utiliser pour fabriquer des motos. Le profit réalisé sur les motos représente le coût d'opportunité des vélos.

Ce concept explique pourquoi il faut ignorer les coûts irrécupérables. L'argent déjà dépensé est perdu, quoi qu'il arrive. Ce qui compte, c'est la valeur des alternatives disponibles. Une entreprise qui continue de financer un projet voué à l'échec parce qu'elle y a déjà investi des millions tombe dans le piège des coûts irrécupérables. Ces millions n'ont plus d'importance. Seul l'avenir compte, et l'avenir est fait de compromis.

Exemples

• Études supérieures : frais de scolarité plus manque à gagner salarial
• Usine : un produit contre un autre
• Temps : travail versus loisirs
• Capital : actions ou obligations
• Terres : agriculture ou développement