Tem uma noite livre. Poderia estudar para um exame, trabalhar um turno ou ver um filme. Seja qual for a sua escolha, abdica das outras opções. O valor da melhor alternativa seguinte é o custo de oportunidade. É o preço oculto de cada decisão, e os economistas consideram-no o verdadeiro custo de tudo.

Os custos monetários são fáceis de perceber. Os custos de oportunidade, não. Um estudante que passe quatro anos na faculdade paga propinas, mas também abdica de quatro anos de salário. Este rendimento perdido faz parte do custo real da educação. Uma empresa que utiliza a sua fábrica para produzir bicicletas não pode utilizá-la para produzir motociclos. O lucro obtido com os motociclos representa o custo de oportunidade da produção de bicicletas.

O conceito explica por que razão os custos irrecuperáveis ​​devem ser ignorados. O dinheiro já gasto desapareceu, independentemente do que fizer a seguir. O que importa é o valor das alternativas disponíveis agora. Uma empresa que continua a financiar um projecto condenado ao fracasso porque já investiu milhões está a cair na falácia do custo irrecuperável. Os milhões são irrelevantes. Só o futuro importa, e o futuro está cheio de escolhas difíceis.

Exemplos

• Faculdade: propinas mais salários não recebidos
• Fábrica: um produto versus outro
• Tempo: trabalho versus lazer
• Capital: ações versus obrigações
• Terra: agricultura versus desenvolvimento