Van egy szabad estéd. Tanulhatsz vizsgára, dolgozhatsz egy műszakban, vagy megnézhetsz egy filmet. Bármit is választasz, a többiről lemondasz. A következő legjobb lehetőség értéke az alternatív költség. Ez minden döntés rejtett ára, és a közgazdászok ezt tekintik bármi valódi költségének.

A pénzköltségek könnyen beláthatók. Az alternatív költségek nem. Egy diák, aki négy évet tölt az egyetemen, fizeti a tandíjat, de négy évnyi bérről is lemond. Ez az elmaradt jövedelem az oktatás valós költségének része. Egy olyan vállalat, amely kerékpárok gyártására használja a gyárát, nem használhatja azt motorkerékpárok gyártására. A motorkerékpárokból származó profit a kerékpárok alternatív költsége.

A koncepció megmagyarázza, miért kell figyelmen kívül hagyni az elsüllyedt költségeket. A már elköltött pénz elveszik, függetlenül attól, hogy mit teszünk ezután. Ami számít, az a most rendelkezésre álló alternatívák értéke. Egy olyan cég, amely továbbra is finanszíroz egy kudarcot vallott projektet, mert már milliókat fektetett be, az elsüllyedt költségek tévedésébe esik. A milliók lényegtelenek. Csak a jövő számít, a jövő pedig tele van kompromisszumokkal.

Példák

• Főiskola: tandíj plusz elmaradt bérek
• Gyár: egyik termék kontra a másik
• Idő: munka kontra szabadidő
• Tőke: részvények kontra kötvények
• Föld: gazdálkodás kontra fejlesztés