Tienes la tarde libre. Podrías estudiar para un examen, trabajar un turno o ver una película. Elijas lo que elijas, renuncias a las demás opciones. El valor de la siguiente mejor opción es el costo de oportunidad. Es el precio oculto de cada decisión, y los economistas lo consideran el verdadero costo de todo.

Los costos monetarios son fáciles de ver. Los costos de oportunidad no lo son. Un estudiante que pasa cuatro años en la universidad paga la matrícula, pero también renuncia a cuatro años de salario. Ese ingreso no percibido forma parte del costo real de la educación. Una empresa que utiliza su fábrica para fabricar bicicletas no puede usarla para fabricar motocicletas. La ganancia de las motocicletas es el costo de oportunidad de las bicicletas.

Este concepto explica por qué deben ignorarse los costos hundidos. El dinero ya gastado se ha perdido, independientemente de lo que se haga después. Lo que importa es el valor de las alternativas disponibles ahora. Una empresa que sigue financiando un proyecto fallido porque ya ha invertido millones cae en la falacia de los costos hundidos. Los millones son irrelevantes. Solo importa el futuro, y el futuro está lleno de decisiones difíciles.

Ejemplos

• Universidad: matrícula más salarios no percibidos
• Fábrica: un producto frente a otro
• Tiempo: trabajo versus ocio
• Capital: acciones frente a bonos
• Tierra: agricultura versus desarrollo