आपके पास एक शाम का खाली समय है। आप परीक्षा की तैयारी कर सकते हैं, काम कर सकते हैं या फिल्म देख सकते हैं। आप जो भी चुनें, आपको बाकी विकल्पों को छोड़ना पड़ेगा। दूसरे सबसे अच्छे विकल्प का मूल्य ही अवसर लागत है। यह हर निर्णय की छिपी हुई कीमत है, और अर्थशास्त्री इसे किसी भी चीज़ की वास्तविक कीमत मानते हैं।

पैसों की लागत आसानी से समझ में आ जाती है। अवसर लागत नहीं। एक छात्र जो चार साल कॉलेज में बिताता है, वह ट्यूशन फीस तो देता है, लेकिन साथ ही चार साल की कमाई भी छोड़ देता है। यह छोड़ी गई आय शिक्षा की वास्तविक लागत का हिस्सा है। एक कंपनी जो अपने कारखाने का उपयोग साइकिल बनाने के लिए करती है, वह उसका उपयोग मोटरसाइकिल बनाने के लिए नहीं कर सकती। मोटरसाइकिलों से होने वाला लाभ साइकिलों की अवसर लागत है।

यह अवधारणा बताती है कि डूबे हुए निवेशों को क्यों नज़रअंदाज़ किया जाना चाहिए। जो पैसा पहले ही खर्च हो चुका है, वह चला गया है, चाहे आप आगे कुछ भी करें। महत्वपूर्ण यह है कि अब उपलब्ध विकल्पों का क्या मूल्य है। जो कंपनी किसी असफल परियोजना में लाखों का निवेश करने के कारण उसे वित्तपोषित करती रहती है, वह डूबे हुए निवेशों के भ्रम में फंस रही है। लाखों का निवेश मायने नहीं रखता। केवल भविष्य ही मायने रखता है, और भविष्य में कई तरह के समझौते करने पड़ते हैं।

उदाहरण

• कॉलेज: ट्यूशन फीस और वेतन का नुकसान
• कारखाना: एक उत्पाद बनाम दूसरा उत्पाद
• समय: काम बनाम अवकाश
• पूंजी: शेयर बनाम बांड
• भूमि: कृषि बनाम विकास