Je hebt een vrije avond. Je zou kunnen studeren voor een examen, een dienst draaien of een film kijken. Wat je ook kiest, je geeft de andere opties op. De waarde van de op één na beste optie is de opportuniteitskost. Het is de verborgen prijs van elke beslissing, en economen beschouwen het als de werkelijke kosten van alles.

Geldkosten zijn gemakkelijk in kaart te brengen. Alternatieve kosten daarentegen niet. Een student die vier jaar studeert, betaalt collegegeld, maar loopt ook vier jaar aan loon mis. Dat gemiste inkomen maakt deel uit van de werkelijke kosten van een opleiding. Een bedrijf dat zijn fabriek gebruikt om fietsen te maken, kan die niet gebruiken om motorfietsen te produceren. De winst op de motorfietsen is de alternatieve kostprijs van de fietsen.

Het concept verklaart waarom verzonken kosten genegeerd moeten worden. Geld dat al is uitgegeven, is weg, ongeacht wat je vervolgens doet. Wat telt, is de waarde van de alternatieven die nu beschikbaar zijn. Een bedrijf dat een falend project blijft financieren omdat het al miljoenen heeft geïnvesteerd, trapt in de valkuil van de verzonken kosten. Die miljoenen zijn irrelevant. Alleen de toekomst telt, en de toekomst zit vol afwegingen.

Voorbeelden

• Collegegeld: collegegeld plus gederfde inkomsten
• Fabriek: het ene product versus het andere.
• Tijd: werk versus vrije tijd
• Kapitaal: aandelen versus obligaties
• Land: landbouw versus ontwikkeling