لديك أمسية فراغ. يمكنك الدراسة لامتحان، أو العمل في نوبة، أو مشاهدة فيلم. مهما كان اختيارك، ستتخلى عن الخيارات الأخرى. قيمة الخيار الأفضل التالي هي تكلفة الفرصة البديلة. إنها الثمن الخفي لكل قرار، ويعتبرها الاقتصاديون التكلفة الحقيقية لأي شيء.

التكاليف المالية واضحة للعيان، أما تكاليف الفرصة البديلة فليست كذلك. فالطالب الذي يقضي أربع سنوات في الجامعة يدفع الرسوم الدراسية، ولكنه يتخلى أيضاً عن أربع سنوات من الأجر. هذا الدخل الضائع هو جزء من التكلفة الحقيقية للتعليم. كذلك، لا تستطيع الشركة التي تستخدم مصنعها لصناعة الدراجات الهوائية استخدامه لصناعة الدراجات النارية، فالربح من الدراجات النارية هو تكلفة الفرصة البديلة للدراجات الهوائية.

يشرح هذا المفهوم سبب تجاهل التكاليف الغارقة. فالأموال التي أُنفقت بالفعل ضاعت، بغض النظر عما تفعله لاحقًا. المهم هو قيمة البدائل المتاحة الآن. إن الشركة التي تستمر في تمويل مشروع فاشل لأنها استثمرت فيه ملايين الدولارات تقع ضحية لمغالطة التكاليف الغارقة. الملايين لا قيمة لها. المهم هو المستقبل، والمستقبل مليء بالخيارات والتحديات.

أمثلة

• الكلية: الرسوم الدراسية بالإضافة إلى الأجور المفقودة
• المصنع: منتج مقابل منتج آخر
• الوقت: العمل مقابل وقت الفراغ
• رأس المال: الأسهم مقابل السندات
• الأرض: الزراعة مقابل التنمية