Bán thêm một sản phẩm nữa thì doanh thu tăng, nhưng không phải lúc nào cũng tăng bằng toàn bộ giá bán. Nếu doanh nghiệp phải giảm giá để bán thêm sản phẩm đó, thì lợi nhuận thu được sẽ ít hơn giá niêm yết. Doanh thu cận biên là sự thay đổi trong tổng doanh thu khi bán thêm một sản phẩm, và hầu như luôn thấp hơn giá bán trong các thị trường mà doanh nghiệp có quyền định giá.

Đối với một doanh nghiệp cạnh tranh hoàn hảo, doanh thu cận biên bằng giá bán. Doanh nghiệp này quá nhỏ để có thể ảnh hưởng đến giá thị trường, vì vậy mỗi đơn vị sản phẩm thêm vào đều bán với giá như nhau. Đối với một nhà độc quyền, doanh thu cận biên thấp hơn giá bán vì bán nhiều hơn đồng nghĩa với việc giảm giá bán cho tất cả các đơn vị sản phẩm, chứ không chỉ riêng đơn vị cuối cùng. Khoảng cách này giải thích tại sao các doanh nghiệp độc quyền sản xuất ít hơn và tính giá cao hơn so với thị trường cạnh tranh.

Nguyên tắc tối đa hóa lợi nhuận rất đơn giản: sản xuất cho đến khi doanh thu cận biên bằng chi phí cận biên. Vượt quá điểm đó, mỗi đơn vị sản phẩm thêm vào sẽ tốn nhiều chi phí hơn so với doanh thu thu được. Dưới điểm đó, doanh nghiệp đang bỏ lỡ cơ hội kiếm tiền. Nguyên tắc này áp dụng cho cả những quầy bán nước chanh và các tập đoàn đa quốc gia, mặc dù các doanh nghiệp thực tế hiếm khi có thông tin hoàn hảo về đường cong lợi nhuận cận biên của họ.

Các mối quan hệ then chốt

• Trong điều kiện cạnh tranh hoàn hảo, doanh thu cận biên bằng giá bán.
• Doanh thu cận biên thấp hơn giá bán trong điều kiện độc quyền.
• Lợi nhuận đạt mức tối đa khi doanh thu cận biên bằng chi phí cận biên.
• Doanh thu cận biên giảm khi số lượng hàng bán ra tăng.