Vender una unidad más incrementa los ingresos, pero no siempre al precio original. Si una empresa debe bajar el precio para vender esa unidad adicional, el aumento de ingresos es menor que el precio de venta original. El ingreso marginal es la variación en los ingresos totales derivada de la venta de una unidad adicional, y casi siempre es inferior al precio en mercados donde las empresas tienen poder de fijación de precios.

En una empresa perfectamente competitiva, el ingreso marginal es igual al precio. La empresa es demasiado pequeña para influir en el precio de mercado, por lo que cada unidad adicional se vende al mismo precio. En un monopolista, el ingreso marginal es menor que el precio, ya que vender más implica bajar el precio de todas las unidades, no solo de la última. Esta diferencia explica por qué los monopolios producen menos y cobran más que los mercados competitivos.

La regla para maximizar las ganancias es simple: producir hasta que el ingreso marginal sea igual al costo marginal. Más allá de ese punto, cada unidad adicional cuesta más de lo que genera. Por debajo de ese punto, la empresa está perdiendo dinero. Esta regla se aplica tanto a puestos de limonada como a corporaciones multinacionales, aunque las empresas reales rara vez tienen información perfecta sobre sus curvas marginales.

Relaciones clave

• En competencia perfecta, el ingreso marginal es igual al precio.
• El ingreso marginal es inferior al precio en condiciones de monopolio.
• El beneficio se maximiza cuando el ingreso marginal es igual al costo marginal.
• El margen de beneficio disminuye a medida que aumenta la cantidad vendida.