Kinh tế vi mô nghiên cứu một doanh nghiệp, một người tiêu dùng, một thị trường riêng lẻ. Kinh tế vĩ mô nhìn rộng hơn. Nó nghiên cứu toàn bộ nền kinh tế: tổng sản lượng, tổng việc làm, mức giá chung và sự tương tác giữa chúng. Nó đặt ra các câu hỏi tại sao suy thoái kinh tế xảy ra, nguyên nhân gây ra lạm phát và làm thế nào chính phủ có thể giảm thiểu tác động của suy thoái. Lĩnh vực này ra đời vào những năm 1930, khi John Maynard Keynes cố gắng giải thích về cuộc Đại suy thoái.

Các nhà kinh tế vĩ mô làm việc với các chỉ số tổng hợp. GDP đo lường tổng sản lượng. Tỷ lệ thất nghiệp đo lường tỷ lệ lực lượng lao động không có việc làm. Tỷ lệ lạm phát theo dõi sự thay đổi của mức giá chung. Những con số này không hoàn hảo, nhưng chúng là những công cụ tốt nhất hiện có để điều hành nền kinh tế. Các nhà hoạch định chính sách tiền tệ và bộ trưởng tài chính dựa vào chúng hàng ngày.

Lĩnh vực kinh tế học được chia thành nhiều trường phái tư tưởng. Trường phái Keynes ủng hộ việc chính phủ chi tiêu tích cực để chống lại suy thoái kinh tế. Trường phái tiền tệ nhấn mạnh việc kiểm soát nguồn cung tiền. Các nhà kinh tế học tân cổ điển lập luận rằng thị trường tự điều chỉnh nhanh chóng và sự can thiệp của chính phủ thường phản tác dụng. Các cuộc tranh luận rất gay gắt và chúng định hình chính sách thực tế. Một tổng thống bổ nhiệm một người theo trường phái Keynes điều hành Cục Dự trữ Liên bang sẽ nhận được lời khuyên khác với người bổ nhiệm một người theo trường phái tiền tệ.

Các câu hỏi vĩ mô quan trọng

• Nguyên nhân nào gây ra suy thoái kinh tế?
• Lạm phát bắt đầu và dừng lại như thế nào?
• Điều gì quyết định sự tăng trưởng dài hạn?
• Chính sách tài khóa và chính sách tiền tệ tương tác với nhau như thế nào?
• Tại sao một số quốc gia vẫn nghèo?