يركز علم الاقتصاد الجزئي على شركة واحدة، ومستهلك واحد، وسوق واحدة. أما علم الاقتصاد الكلي فينظر إلى الاقتصاد ككل من منظور أوسع، فيدرس الناتج الإجمالي، والعمالة الإجمالية، ومستويات الأسعار العامة، والتفاعلات بينها. ويتساءل عن أسباب حدوث الركود، وأسباب التضخم، وكيف يمكن للحكومات التخفيف من حدة الانكماش الاقتصادي. وقد نشأ هذا المجال في ثلاثينيات القرن العشرين، عندما حاول جون ماينارد كينز تفسير الكساد الكبير.

يعتمد خبراء الاقتصاد الكلي على المؤشرات الإجمالية. يقيس الناتج المحلي الإجمالي إجمالي الإنتاج، بينما يقيس معدل البطالة نسبة القوى العاملة العاطلة عن العمل، ويتتبع معدل التضخم التغيرات في المستوى العام للأسعار. هذه الأرقام ليست دقيقة تمامًا، لكنها أفضل الأدوات المتاحة لتوجيه الاقتصاد، ويعتمد عليها محافظو البنوك المركزية ووزراء المالية يوميًا.

ينقسم هذا المجال إلى مدارس فكرية. يفضل الكينزيون الإنفاق الحكومي الفعال لمكافحة الركود. بينما يؤكد النقديون على التحكم في المعروض النقدي. أما الاقتصاديون الكلاسيكيون الجدد فيرون أن الأسواق تتعافى بسرعة وأن التدخل الحكومي غالباً ما يأتي بنتائج عكسية. هذه النقاشات حادة، وتؤثر في السياسات الفعلية. فالرئيس الذي يعين كينزياً لإدارة الاحتياطي الفيدرالي سيحصل على نصائح مختلفة عن الرئيس الذي يعين نقدياً.

أسئلة رئيسية على المستوى الكلي

• ما الذي يسبب الركود الاقتصادي؟
• كيف يبدأ التضخم وكيف يتوقف؟
• ما الذي يحدد النمو على المدى الطويل؟
• كيف تتفاعل السياسات المالية والنقدية؟
• لماذا تبقى بعض الدول فقيرة؟