Mikroekonomi tittar på ett enda företag, en enda konsument, en enda marknad. Makroekonomi zoomar ut. Den studerar hela ekonomin: total produktion, total sysselsättning, övergripande prisnivåer och samspelet mellan dem. Den frågar sig varför recessioner inträffar, vad som orsakar inflation och hur regeringar kan mildra nedgångar. Fältet föddes på 1930-talet, när John Maynard Keynes försökte förklara den stora depressionen.

Makroekonomer arbetar med aggregat. BNP mäter den totala produktionen. Arbetslösheten mäter andelen av arbetskraften utan arbete. Inflationstakten följer förändringar i den allmänna prisnivån. Dessa siffror är ofullkomliga, men de är de bästa verktygen som finns tillgängliga för att styra en ekonomi. Centralbankirer och finansministrar förlitar sig på dem dagligen.

Fältet är uppdelat i olika tankeskolor. Keynesianer förespråkar aktiva statliga utgifter för att bekämpa recessioner. Monetarister betonar att man kontrollerar penningmängden. Nya klassiska ekonomer menar att marknaderna snabbt rensas och att statliga ingripanden ofta slår tillbaka. Debatterna är hårda och de formar den verkliga politiken. En president som utser en keynesian att leda Federal Reserve kommer att få andra råd än en som utser en monetarist.

Viktiga makrofrågor

• Vad orsakar recessioner?
• Hur startar och stoppar inflationen?
• Vad avgör den långsiktiga tillväxten?
• Hur samverkar finans- och penningpolitiken?
• Varför förblir vissa länder fattiga?