Micro-economie bestudeert een individueel bedrijf, een individuele consument of een individuele markt. Macro-economie kijkt naar een breder perspectief. Het bestudeert de hele economie: de totale productie, de totale werkgelegenheid, het algemene prijsniveau en de wisselwerking daartussen. Het onderzoekt waarom recessies ontstaan, wat inflatie veroorzaakt en hoe overheden economische neergangen kunnen verzachten. Het vakgebied ontstond in de jaren 30 van de vorige eeuw, toen John Maynard Keynes probeerde de Grote Depressie te verklaren.

Macro-economen werken met aggregaten. Het bbp meet de totale productie. Het werkloosheidspercentage meet het aandeel van de beroepsbevolking zonder werk. De inflatie volgt de veranderingen in het algemene prijsniveau. Deze cijfers zijn niet perfect, maar het zijn wel de beste instrumenten om een ​​economie te sturen. Centrale bankiers en ministers van Financiën maken er dagelijks gebruik van.

Het vakgebied is verdeeld in verschillende stromingen. Keynesianen pleiten voor actieve overheidsuitgaven om recessies te bestrijden. Monetaristen leggen de nadruk op het beheersen van de geldhoeveelheid. Nieuwklassieke economen stellen dat markten zich snel herstellen en dat overheidsinterventie vaak averechts werkt. De debatten zijn fel en bepalen het daadwerkelijke beleid. Een president die een keynesiaan benoemt tot hoofd van de Federal Reserve krijgt ander advies dan een president die een monetarist benoemt.

Belangrijke macro-economische vragen

• Wat veroorzaakt recessies?
• Hoe ontstaat en stopt inflatie?
• Wat bepaalt de groei op de lange termijn?
• Hoe beïnvloeden het begrotingsbeleid en het monetair beleid elkaar?
• Waarom blijven sommige landen arm?