La microeconomía se centra en una sola empresa, un solo consumidor, un solo mercado. La macroeconomía, en cambio, amplía la perspectiva. Estudia la economía en su conjunto: la producción total, el empleo total, los niveles generales de precios y las interacciones entre ellos. Se pregunta por qué ocurren las recesiones, qué causa la inflación y cómo los gobiernos pueden mitigar las crisis económicas. Esta disciplina nació en la década de 1930, cuando John Maynard Keynes intentó explicar la Gran Depresión.

Los macroeconomistas trabajan con agregados. El PIB mide la producción total. La tasa de desempleo mide el porcentaje de la población activa sin trabajo. La tasa de inflación registra las variaciones del nivel general de precios. Estas cifras son imperfectas, pero son las mejores herramientas disponibles para dirigir una economía. Los banqueros centrales y los ministros de finanzas las utilizan a diario.

El campo de estudio se divide en distintas escuelas de pensamiento. Los keynesianos defienden el gasto público activo para combatir las recesiones. Los monetaristas enfatizan el control de la oferta monetaria. Los economistas neoclásicos argumentan que los mercados se equilibran rápidamente y que la intervención gubernamental suele ser contraproducente. Los debates son intensos y dan forma a las políticas reales. Un presidente que designe a un keynesiano para dirigir la Reserva Federal recibirá un asesoramiento diferente al de quien designe a un monetarista.

Cuestiones macroeconómicas clave

• ¿Qué causa las recesiones?
• ¿Cómo se inicia y se detiene la inflación?
• ¿Qué determina el crecimiento a largo plazo?
• ¿Cómo interactúan la política fiscal y la política monetaria?
• ¿Por qué algunos países siguen siendo pobres?