Η μικροοικονομική εξετάζει μια μόνο επιχείρηση, έναν μόνο καταναλωτή, μια ενιαία αγορά. Η μακροοικονομική εστιάζει σε μια πιο εξελιγμένη προσέγγιση. Μελετά ολόκληρη την οικονομία: τη συνολική παραγωγή, τη συνολική απασχόληση, τα συνολικά επίπεδα τιμών και τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ τους. Διερωτάται γιατί συμβαίνουν οι υφέσεις, τι προκαλεί τον πληθωρισμό και πώς οι κυβερνήσεις μπορούν να μετριάσουν τις υφέσεις. Ο τομέας γεννήθηκε τη δεκαετία του 1930, όταν ο John Maynard Keynes προσπάθησε να εξηγήσει τη Μεγάλη Ύφεση.

Οι μακροοικονομολόγοι εργάζονται με συγκεντρωτικά μεγέθη. Το ΑΕΠ μετρά τη συνολική παραγωγή. Το ποσοστό ανεργίας μετρά το μερίδιο του εργατικού δυναμικού χωρίς εργασία. Ο ρυθμός πληθωρισμού παρακολουθεί τις μεταβολές στο γενικό επίπεδο τιμών. Αυτοί οι αριθμοί είναι ατελείς, αλλά αποτελούν τα καλύτερα διαθέσιμα εργαλεία για την καθοδήγηση μιας οικονομίας. Οι κεντρικοί τραπεζίτες και οι υπουργοί Οικονομικών βασίζονται σε αυτούς καθημερινά.

Το πεδίο χωρίζεται σε σχολές σκέψης. Οι Κεϋνσιανοί τάσσονται υπέρ των ενεργών κρατικών δαπανών για την καταπολέμηση των υφέσεων. Οι μονεταριστές δίνουν έμφαση στον έλεγχο της προσφοράς χρήματος. Οι νέοι κλασικοί οικονομολόγοι υποστηρίζουν ότι οι αγορές καθαρίζουν γρήγορα και η κυβερνητική παρέμβαση συχνά αποτυγχάνει. Οι συζητήσεις είναι έντονες και διαμορφώνουν την πραγματική πολιτική. Ένας πρόεδρος που διορίζει έναν Κεϋνσιανό για να διευθύνει την Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ θα λάβει διαφορετικές συμβουλές από κάποιον που διορίζει έναν μονεταριστή.

Βασικά μακροερωτήματα

• Τι προκαλεί τις υφέσεις;
• Πώς ξεκινά και πώς σταματά ο πληθωρισμός;
• Τι καθορίζει τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη;
• Πώς αλληλεπιδρούν η δημοσιονομική και η νομισματική πολιτική;
• Γιατί ορισμένες χώρες παραμένουν φτωχές;