La microéconomie étudie une entreprise, un consommateur ou un marché en particulier. La macroéconomie, quant à elle, adopte une perspective plus large. Elle analyse l'économie dans son ensemble : la production totale, l'emploi total, le niveau général des prix et leurs interactions. Elle s'interroge sur les causes des récessions, les facteurs de l'inflation et les moyens pour les gouvernements d'atténuer les ralentissements économiques. Ce domaine a vu le jour dans les années 1930, lorsque John Maynard Keynes a tenté d'expliquer la Grande Dépression.

Les macroéconomistes travaillent avec des agrégats. Le PIB mesure la production totale. Le taux de chômage mesure la part de la population active sans emploi. Le taux d'inflation suit l'évolution du niveau général des prix. Ces indicateurs sont imparfaits, mais ils constituent les meilleurs outils disponibles pour piloter une économie. Les banquiers centraux et les ministres des Finances s'y fient quotidiennement.

Ce domaine est divisé en écoles de pensée. Les keynésiens préconisent des dépenses publiques massives pour lutter contre les récessions. Les monétaristes insistent sur le contrôle de la masse monétaire. Les économistes néoclassiques soutiennent que les marchés s'équilibrent rapidement et que l'intervention de l'État a souvent des effets contre-productifs. Les débats sont vifs et influencent concrètement les politiques publiques. Un président qui nomme un keynésien à la tête de la Réserve fédérale recevra des conseils différents de ceux d'un président qui nomme un monétariste.

Questions macroéconomiques clés

• Quelles sont les causes des récessions ?
• Comment l'inflation se déclenche-t-elle et comment s'arrête-t-elle ?
• Qu’est-ce qui détermine la croissance à long terme ?
• Comment interagissent les politiques budgétaire et monétaire ?
• Pourquoi certains pays restent-ils pauvres ?