Năm 2008, ngân hàng trung ương Zimbabwe đã phát hành tờ tiền mệnh giá 100 nghìn tỷ đô la. Số tiền đó thậm chí không đủ mua một ổ bánh mì. Đó chính là siêu lạm phát, sự tăng giá cực độ và ngoài tầm kiểm soát. Các nhà kinh tế thường định nghĩa siêu lạm phát là tình trạng lạm phát vượt quá 50% mỗi tháng, và tích lũy thành tỷ lệ hàng năm khổng lồ. Đức năm 1923, Hungary sau Thế chiến II, Zimbabwe những năm 2000 và Venezuela những năm gần đây là những trường hợp điển hình.

Siêu lạm phát thường bắt đầu từ một cuộc khủng hoảng tài chính. Chính phủ không thể vay mượn hoặc đánh thuế đủ để trang trải chi tiêu, vì vậy họ in thêm tiền. Khi giá cả tăng lên, giá trị thực của doanh thu thuế giảm xuống, vì vậy chính phủ lại in thêm tiền. Chu kỳ này tăng tốc. Mọi người đổ xô đi tiêu tiền mặt trước khi nó mất giá, điều này đẩy giá cả lên cao hơn nữa. Cuối cùng, đồng tiền trở nên vô giá trị và mọi người phải chuyển sang trao đổi hàng hóa hoặc sử dụng ngoại tệ.

Ngăn chặn siêu lạm phát đòi hỏi những hành động quyết liệt. Chính phủ phải cắt giảm chi tiêu, tăng thuế và thường phải từ bỏ đồng tiền cũ để sử dụng đồng tiền mới hoặc neo nó vào một đồng tiền nước ngoài ổn định. Những biện pháp này rất khó khăn và tiềm ẩn rủi ro chính trị. Nhưng siêu lạm phát còn tồi tệ hơn. Nó phá hủy tiền tiết kiệm, làm tê liệt đầu tư và có thể lật đổ chính phủ.

Dấu hiệu cảnh báo

• In tiền để bù đắp thâm hụt ngân sách
• Niềm tin vào đồng tiền giảm sút nhanh chóng.
• Mọi người chi tiền mặt ngay lập tức
• Việc sử dụng rộng rãi các loại tiền tệ nước ngoài
• Ngân hàng trung ương phát hành các mệnh giá ngày càng lớn hơn