En 2008, el banco central de Zimbabue emitió un billete de 100 billones de dólares. No alcanzaba para comprar una barra de pan. Eso es hiperinflación, un aumento extremo e incontrolable de los precios. Los economistas suelen definirla como una inflación que supera el 50 % mensual, la cual se acumula hasta alcanzar tasas anuales astronómicas. Alemania en 1923, Hungría después de la Segunda Guerra Mundial, Zimbabue en la década de 2000 y Venezuela en los últimos años son ejemplos clásicos.

La hiperinflación suele comenzar con una crisis fiscal. El gobierno no puede obtener suficientes préstamos ni recaudar impuestos para cubrir el gasto, así que imprime dinero. A medida que suben los precios, el valor real de los ingresos fiscales disminuye, por lo que imprime aún más. El ciclo se acelera. La gente se apresura a gastar el dinero antes de que pierda valor, lo que impulsa los precios aún más al alza. Finalmente, la moneda pierde todo su valor y la gente recurre al trueque o a divisas extranjeras.

Para frenar la hiperinflación se requieren medidas drásticas. Los gobiernos deben recortar el gasto, aumentar los impuestos y, a menudo, abandonar la moneda antigua y adoptar una nueva, o vincularla a una divisa extranjera estable. Estas medidas son dolorosas y conllevan riesgos políticos. Pero la hiperinflación es aún peor. Destruye los ahorros, paraliza la inversión y puede derrocar gobiernos.

Señales de advertencia

• Imprimir dinero para financiar déficits
• Pérdida rápida de confianza en la moneda
• Personas que gastan dinero en efectivo inmediatamente
• Uso generalizado de monedas extranjeras
• El banco central emite billetes de denominaciones cada vez mayores.