Pada tahun 2008, bank sentral Zimbabwe mengeluarkan uang kertas senilai 100 triliun dolar. Jumlah itu bahkan tidak cukup untuk membeli sepotong roti. Itulah hiperinflasi, kenaikan harga yang ekstrem dan di luar kendali. Para ekonom sering mendefinisikannya sebagai inflasi yang melebihi 50 persen per bulan, yang kemudian meningkat menjadi tingkat tahunan yang sangat tinggi. Jerman pada tahun 1923, Hongaria setelah Perang Dunia II, Zimbabwe pada tahun 2000-an, dan Venezuela dalam beberapa tahun terakhir adalah contoh kasus klasik.

Hiperinflasi biasanya dimulai dengan krisis fiskal. Pemerintah tidak dapat meminjam atau memungut pajak yang cukup untuk menutupi pengeluaran, sehingga mencetak uang. Seiring kenaikan harga, nilai riil pendapatan pajak menurun, sehingga pemerintah mencetak lebih banyak uang. Siklus ini semakin cepat. Orang-orang bergegas membelanjakan uang tunai sebelum nilainya turun, yang mendorong harga semakin tinggi. Akhirnya, mata uang menjadi tidak berharga dan orang-orang beralih ke barter atau mata uang asing.

Menghentikan hiperinflasi membutuhkan tindakan drastis. Pemerintah harus memangkas pengeluaran, menaikkan pajak, dan seringkali meninggalkan mata uang lama untuk mata uang baru atau mematoknya pada mata uang asing yang stabil. Langkah-langkah ini menyakitkan dan berisiko secara politik. Tetapi hiperinflasi lebih buruk. Hiperinflasi menghancurkan tabungan, melumpuhkan investasi, dan dapat menggulingkan pemerintah.

Tanda-tanda peringatan

• Mencetak uang untuk mendanai defisit
• Hilangnya kepercayaan terhadap mata uang secara cepat
• Orang-orang langsung membelanjakan uang tunai
• Penggunaan mata uang asing secara luas
• Bank sentral menerbitkan uang kertas dengan pecahan yang semakin besar.