Em 2008, o banco central do Zimbabué emitiu uma nota de 100 biliões de dólares. Não era suficiente para comprar um pão. Isto é hiperinflação, um aumento extremo e descontrolado dos preços. Os economistas costumam defini-la como uma inflação superior a 50% ao mês, que se acumula a taxas anuais astronómicas. A Alemanha em 1923, a Hungria após a Segunda Guerra Mundial, o Zimbabué nos anos 2000 e a Venezuela nos últimos anos são exemplos clássicos.

A hiperinflação começa geralmente com uma crise fiscal. O governo não consegue contrair empréstimos nem cobrar impostos suficientes para cobrir as despesas, por isso imprime dinheiro. À medida que os preços sobem, o valor real da receita fiscal cai, pelo que imprime mais dinheiro. O ciclo acelera. As pessoas apressam-se a gastar o dinheiro antes que perca valor, o que pressiona os preços ainda mais para cima. Eventualmente, a moeda torna-se sem valor e as pessoas recorrem ao escambo ou a moedas estrangeiras.

Combater a hiperinflação exige medidas drásticas. Os governos precisam de cortar nas despesas, aumentar os impostos e, muitas vezes, abandonar a moeda antiga em favor de uma nova ou ligá-la a uma moeda estrangeira estável. Estas medidas são dolorosas e politicamente arriscadas. Mas a hiperinflação é pior. Destrói poupanças, prejudica investimentos e pode derrubar governos.

Sinais de alerta

• Imprimir dinheiro para financiar défices
• Rápida perda de confiança na moeda
• Pessoas a gastar dinheiro imediatamente
• Uso generalizado de moedas estrangeiras
• Banco central emite notas de valores cada vez mais elevados