W 2008 roku bank centralny Zimbabwe wyemitował banknot o wartości 100 bilionów dolarów. Nie wystarczyło to na zakup bochenka chleba. To hiperinflacja, czyli ekstremalny i niekontrolowany wzrost cen. Ekonomiści często definiują ją jako inflację przekraczającą 50% miesięcznie, która przekłada się na astronomiczne roczne stopy inflacji. Niemcy w 1923 roku, Węgry po II wojnie światowej, Zimbabwe w latach 2000. i Wenezuela w ostatnich latach to klasyczne przykłady.

Hiperinflacja zazwyczaj zaczyna się od kryzysu fiskalnego. Rząd nie jest w stanie pożyczyć ani opodatkować wystarczająco dużo, aby pokryć wydatki, więc drukuje pieniądze. Wraz ze wzrostem cen realna wartość wpływów podatkowych spada, więc dodrukowuje więcej. Cykl przyspiesza. Ludzie spieszą się z wydawaniem gotówki, zanim straci ona na wartości, co jeszcze bardziej podnosi ceny. W końcu waluta staje się bezwartościowa, a ludzie uciekają się do barteru lub waluty obcej.

Zatrzymanie hiperinflacji wymaga drastycznych działań. Rządy muszą ciąć wydatki, podnosić podatki, a często porzucać starą walutę na rzecz nowej lub wiązać ją ze stabilną walutą obcą. Te środki są bolesne i ryzykowne politycznie. Ale hiperinflacja jest gorsza. Niszczy oszczędności, paraliżuje inwestycje i może doprowadzić do upadku rządów.

Znaki ostrzegawcze

• Drukowanie pieniędzy w celu pokrycia deficytów
• Szybka utrata zaufania do waluty
• Ludzie wydają pieniądze natychmiast
• Powszechne stosowanie walut obcych
• Bank centralny emituje coraz większe nominały