En 2008, la banque centrale du Zimbabwe a émis un billet de 100 000 milliards de dollars. Une somme insuffisante pour acheter une miche de pain. C’est ce qu’on appelle l’hyperinflation : une hausse extrême et incontrôlée des prix. Les économistes la définissent souvent comme une inflation supérieure à 50 % par mois, ce qui, cumulé, atteint des taux annuels astronomiques. L’Allemagne en 1923, la Hongrie après la Seconde Guerre mondiale, le Zimbabwe dans les années 2000 et le Venezuela ces dernières années en sont des exemples classiques.

L'hyperinflation débute généralement par une crise budgétaire. Incapable d'emprunter ou de lever suffisamment d'impôts pour couvrir ses dépenses, l'État imprime de la monnaie. La hausse des prix entraînant une baisse du pouvoir d'achat des recettes fiscales, il imprime encore plus de monnaie. Le cycle s'accélère. La population se précipite pour dépenser ses liquidités avant qu'elles ne perdent de la valeur, ce qui fait grimper les prix. Finalement, la monnaie devient sans valeur et les gens ont recours au troc ou aux devises étrangères.

Enrayer l'hyperinflation exige des mesures drastiques. Les gouvernements doivent réduire les dépenses, augmenter les impôts et, souvent, abandonner l'ancienne monnaie au profit d'une nouvelle ou l'arrimer à une devise étrangère stable. Ces mesures sont douloureuses et politiquement risquées. Mais l'hyperinflation est pire encore. Elle anéantit l'épargne, paralyse l'investissement et peut faire chuter les gouvernements.

panneaux d'avertissement

• Imprimer de l'argent pour financer les déficits
• Perte rapide de confiance dans la monnaie
• Les gens dépensent de l'argent liquide immédiatement
• Utilisation généralisée des devises étrangères
• La banque centrale émet des coupures de plus en plus importantes