في عام 2008، أصدر البنك المركزي في زيمبابوي ورقة نقدية بقيمة 100 تريليون دولار. لم تكن كافية لشراء رغيف خبز. هذا هو التضخم المفرط، وهو ارتفاع حاد وغير منضبط في الأسعار. يُعرّفه الاقتصاديون عادةً بأنه تضخم يتجاوز 50% شهريًا، ويتراكم ليصل إلى معدلات سنوية فلكية. تُعدّ ألمانيا عام 1923، والمجر بعد الحرب العالمية الثانية، وزيمبابوي في العقد الأول من الألفية الثانية، وفنزويلا في السنوات الأخيرة، أمثلة كلاسيكية على ذلك.

يبدأ التضخم المفرط عادةً بأزمة مالية. تعجز الحكومة عن الاقتراض أو فرض ضرائب كافية لتغطية الإنفاق، فتلجأ إلى طباعة النقود. ومع ارتفاع الأسعار، تنخفض القيمة الحقيقية لإيرادات الضرائب، فتزيد من طباعة النقود. وتتسارع هذه الدورة. يسارع الناس إلى إنفاق النقود قبل أن تفقد قيمتها، مما يدفع الأسعار إلى مستويات أعلى. وفي النهاية، تصبح العملة بلا قيمة، فيلجأ الناس إلى المقايضة أو العملات الأجنبية.

يتطلب وقف التضخم المفرط إجراءات جذرية. يتعين على الحكومات خفض الإنفاق، ورفع الضرائب، وغالباً ما تتخلى عن العملة القديمة لصالح عملة جديدة أو تربطها بعملة أجنبية مستقرة. هذه الإجراءات مؤلمة ومحفوفة بالمخاطر السياسية. لكن التضخم المفرط أسوأ من ذلك، فهو يدمر المدخرات، ويشلّ الاستثمار، وقد يُطيح بالحكومات.

علامات تحذيرية

• طباعة النقود لتمويل العجز
• فقدان سريع للثقة في العملة
• الناس ينفقون النقود فوراً
• الاستخدام الواسع للعملات الأجنبية
• البنك المركزي يصدر فئات نقدية أكبر من أي وقت مضى