Trong thị trường, người mua muốn giá thấp và người bán muốn giá cao. Bằng cách nào đó, hầu hết thời gian, họ sẽ gặp nhau ở đâu đó giữa chừng. Điểm cân bằng chính là điểm gặp nhau đó, mức giá mà tại đó lượng hàng người mua muốn bằng lượng hàng người bán cung cấp. Ở mức giá đó, không có sự thiếu hụt cũng không có sự dư thừa.

Thị trường thường hướng tới trạng thái cân bằng, nhưng hiếm khi duy trì trạng thái đó trong thời gian dài. Hạn hán làm giảm sản lượng cà phê, nguồn cung giảm và giá tăng cho đến khi nhu cầu giảm. Công nghệ mới làm giảm chi phí sản xuất, nguồn cung tăng và giá giảm. Mỗi sự thay đổi tạo ra một trạng thái cân bằng mới. Trạng thái cân bằng cũ đã trở thành dĩ vãng.

Trạng thái cân bằng là một mô hình hữu ích, chứ không phải là một mô tả chính xác theo nghĩa đen. Thị trường thực tế có những trở ngại: thông tin không hoàn hảo, chậm trễ vận chuyển, hợp đồng, quy định. Giá cả có thể bị kẹt ở mức cao hơn hoặc thấp hơn mức lý thuyết. Ví dụ, luật về mức lương tối thiểu đặt ra mức giá sàn cho lao động. Kiểm soát giá thuê nhà đặt ra mức giá trần. Cả hai đều tạo ra khoảng cách giữa những gì mô hình dự đoán và những gì thực sự xảy ra.

Trạng thái cân bằng trong thực tiễn

• Xảy ra tại điểm giao nhau của đường cung và đường cầu.
• Thay đổi khi một trong hai đường cong di chuyển
• Có thể bị gián đoạn bởi giá sàn và giá trần.
• Giả định thị trường cạnh tranh và đầy đủ thông tin.
• Đó là xu hướng, không phải là sự đảm bảo.