En un mercado, los compradores buscan precios bajos y los vendedores, precios altos. Casi siempre, llegan a un punto intermedio. El equilibrio es ese punto de encuentro: el precio al que la cantidad que los compradores desean es igual a la cantidad que los vendedores ofrecen. A ese precio, no hay ni escasez ni excedente.

Los mercados tienden al equilibrio, pero rara vez se mantienen en él por mucho tiempo. Una sequía reduce la cosecha de café, la oferta disminuye y el precio sube hasta que la demanda se estabiliza. Una nueva tecnología reduce los costos de producción, la oferta aumenta y el precio baja. Cada cambio crea un nuevo equilibrio. El anterior queda en el pasado.

El equilibrio es un modelo útil, no una descripción literal. Los mercados reales presentan fricciones: información imperfecta, retrasos en el transporte, contratos y regulaciones. Los precios pueden estancarse por encima o por debajo del nivel teórico. Las leyes de salario mínimo, por ejemplo, establecen un precio mínimo para la mano de obra. El control de alquileres establece un precio máximo. Ambos generan discrepancias entre lo que predice el modelo y lo que realmente sucede.

Equilibrio en la práctica

• Ocurre donde se cruzan las curvas de oferta y demanda.
• Cambia cuando se mueve cualquiera de las curvas.
• Puede verse afectado por precios mínimos y máximos.
• Presupone mercados competitivos e información completa.
• Es una tendencia, no una garantía.